Sana pääsääntöisesti on tuttu suunnittelijoiden, tutkijoiden ja muiden asiantuntijoina esiintyvien puheista. Alun perin sana on lähtöisin oikeusalan kielestä ja sitä lähellä olevasta viranomaiskielestä. Voidaan esimerkiksi sanoa, että syyteoikeus on pääsääntöisesti virallisella syyttäjällä tai asiat käsitellään pääsääntöisesti yleisissä tuomioistuimissa. Näissä esimerkeissa pääsääntö tarkoittaa yksinkertaisesti tavallista, useimpiin tapauksiin sopivaa sääntöä, jonka täydennykseksi tarvitaan mahdollisesti lisä- tai poikkeussääntöjä.
Pääsääntöisen takaa kuultaa ruotsin i regel, jonka merkitys on ’yleensä, tavallisesti’. Kun sen sananmukainen käännös säännöllisesti viittaisi liikaa poikkeuksettomaan sääntöön, keksi joku tilalle paremmin tekstiyhteyteen sopivan sanan pääsääntöisesti, olihan käytössä jo valmiiksi substantiivi pääsääntö. Pääsääntöisesti on sitten levinnyt laajempaan käyttöön ja sen yhteys sanaan sääntö on kalvennut. Se kuulostaa hyvin vakuuttavalta, ja sen avulla pyritäänkin usein pönkittämään omaa asiantuntijuutta ja uskottavuutta. Niinpä saamme lukea lehdistä mm., että sato korjataan pääsääntöisesti syksyllä, alaharvennus on puita pääsääntöisesti pienemmästä päästä poistavaa ja kahvilat ovat pääsääntöisesti auki aamukahdeksasta kello 16:een. Jos ei nimenomaisesti halua viitata sääntöön, pääsääntöisen voi helposti korvata tutuilla sanoilla yleensä, tavallisesti, useimmiten, enimmäkseen, normaalisti.