Kevään 2000 aikana julkisuudessa on kiivaastikin keskusteltu siitä, mitä sana puoliso tarkoittaa. Voiko sanaa käyttää tarkoittamassa muuta kuin ’aviopuolisoa’?
Ottamatta kantaa siihen, miten protokolla sanaan suhtautuu, voi todeta, että käytännössä puoliso usein tarkoittaa muutakin kuin ’aviopuolisoa’, joka kuitenkin on sen perusmerkitys. Avoliittojen yleistyttyä sanalla on viime vuosikymmeninä ruvettu viittaamaan myös ’avopuolisoon’; tästä sanasta se on yhtä ”oikea” lyhentymä kuin aviopuolisostakin. Käytännössä puoliso viittaa sekä avo- että aviopuolisoon vaikkapa silloin, kun henkilökunnan juhliin ”toivotetaan tervetulleiksi myös puolisot” tai kun joku matkustaa ulkomaille puolisoineen.
Puoliso-sanaa käytetään yleisesti myös puhuttaessa eläimistä, varsinkin linnuista. Joutsenen puolisosta puhumisesta tuskin kukaan pahastuu, vaikka lintupariskunnan liittoa ei ole vahvistanut enempää pappi kuin tuomarikaan.